多元智能理论是由美国哈佛大学教授霍华德·加德纳(Howard Gardner)博士在1983年提出。加德纳从研究脑部受创伤的病人发觉到他们在学习能力上的差异，从而提出本理论。传统上，学校一直只强调学生在逻辑─数学和语文（主要是读和写）两方面的发展。但这并不是人类智能的全部。不同的人会有不同的智能组合，例如：建筑师及雕塑家的空间感（空间智能）比较强、运动员和芭蕾舞演员的体力（肢体运作智能）较强、公关的人际智能较强、作家的内省智能较强等。这在诸如“神童”或“白痴天才”的特定人群中表现得尤为显著。传统的教育大纲，许多不擅长传统的学术智能的学生就不会受到尊重，他们的智能强项就无法得到实现，对于学校和社会而言都是损失，对学生本人更为不公。
根据多元智能理论，每个孩子的智能特点各不相同，而根据孩子的特点来制定学习与发展策略，无疑就让孩子赢在了起跑线上。现实中很多孩子大学毕业以后都没有找到和发现真正适合自己的发展路线，这样的代价无疑是相当巨大的。
根据多元智能理论，人类的智能至少可以分成八个范畴，分别为：
1、言语—语言智能（Verbal-linguistic intelligence）
指听、说、读和写的能力，表现为个人能够顺利而高效地利用语言描述事件、表达思想并与认交流的能力。
作家、诗人、记者、演讲家、新闻广播员都展现出高水平的语言智能。
2、逻辑—数理智能 (Logical-mathematical intelligence)
指运算和推理的能力，表现为对事物间各种关系如类比、对比、因果和逻辑等关系的敏感以及通过数理运算和逻辑推理等进行思维的能力。
科学家、会计师、工程师、计算机程序设计员都显示了较强的逻辑—数理智能。
3、视觉—空间智能 (Visual-spatial intelligence)
指感受、辨别、记忆和改变物体的空间关系并借此表达思想和感情的能力，表现为对线条、形状、结构、色彩和空间关系的敏感以及通过平面图形和立体造型将它们表现出来的能力。
如航海家、飞行员、雕刻家、画家和建筑师都具有较强的视觉—空间智能。
空间智能使人们能够感知外部和内部的形象，能够再造、转换或改变表象，能够使自己和物体驰骋于一定的空间，并且能够建构和解译图形信息。
4、身体—动觉智能 (Bodily-kinesthetic intelligence)
指运用四肢和躯干的能力，表现为能够较好地控制自己的身体、对事件能够做出恰当的身体反应以及善于利用身体语言来表达自己的思想和情感的能力。
身体—动觉智能在运动员、舞蹈家、外科医生和手工艺者身上表现明显。在西方社会，身体技能不像认知技能那样受到高度重视，然而在其他一些国家，应用自己身体的能力是生存的必要条件，也是很多享有声望的人物的重要特征。
5、音乐智能（Musical intelligence）
指感受、辨别、记忆、改变和表达音乐的能力，表现为个人对音乐包括节奏、音调、音色和旋律的敏感以及通过作曲、演奏和歌唱等表达音乐的能力。
那些能够表现出较高音乐智能的人包括作曲家、指挥家、音乐家、音乐评论家、乐器制造者及对音乐敏感的听众。
6、人际交往智能 (Interpersonal intelligence)
指与人相处和交往的能力，表现为觉察、体验他人情绪、情感和意图并据此做出适宜反应的能力。
这种智能在成功的教师、社会工作者、演员或政治家身上表现明显。
正如西方文化最近开始认识到心智和身体之间的联系一样，西方文化也已经开始重视人际交往的重要性。
7、自知自省智能 (Intrapersonal intelligence)
指认识、洞察和反省自身的能力，表现为能够正确地意识和评价自身的情绪、动机、欲望、个性、意志，并在正确的自我意识和自我评价的基础上形成自尊、自律和自制的能力。
神学家、心理学家和哲学家是具有较强的自知自省智能的典范。
8、自然观察智能 (Naturalist intelligence)
指个体辨别环境（不仅是自然环境，还包括人造环境）的特征并加以分类和利用的能力。
熟练的自然观察者包括农民、植物学家、猎人、生态学家和园艺设计家。
